Analyse du Canon EF 24-85mm f/3.5-4.5 USM : Le couteau suisse polyvalent
Dans le vaste univers des objectifs pour reflex Canon, le zoom standard EF 24-85mm f/3.5-4.5 USM occupe une place particulière. Lancé à l'ère de la photographie argentique, il a su traverser les âges pour s'offrir comme une option abordable et polyvalente pour les possesseurs de boîtiers reflex numériques plein format. Souvent éclipsé par les objectifs de la série L, plus prestigieux et plus onéreux, ou par les zooms de kit plus récents, ce transstandard mérite pourtant une analyse approfondie. Il représente un compromis intelligent entre qualité optique, compacité et performance, le destinant à un public bien précis. Cette analyse se propose d'évaluer de manière objective ses forces et ses faiblesses pour déterminer dans quels domaines il excelle véritablement.
Construction et Prise en Main
Dès le premier contact, le Canon EF 24-85mm f/3.5-4.5 USM inspire un sentiment de légèreté et de compacité. Avec un poids de seulement 375 grammes, il se positionne comme un compagnon de voyage idéal, ne surchargeant jamais le sac photo. Sa construction, typique des objectifs Canon non-L de son époque, fait appel à des plastiques de bonne qualité pour le fût, tandis que la monture en métal assure une durabilité et une connexion solide avec le boîtier.
L'ergonomie est simple et efficace. Les bagues de zoom et de mise au point, bien que non surdimensionnées, tombent naturellement sous la main et offrent une résistance adéquate pour des ajustements précis. Un atout majeur de sa conception est son système de mise au point interne. Cela signifie que la lentille frontale ne tourne pas et que la longueur de l'objectif ne change pas lors de la mise au point. C'est un avantage considérable pour les utilisateurs de filtres polarisants ou de systèmes de filtres gradués, car leur orientation est préservée. Le filetage pour filtre de 67 mm est un standard courant, facilitant l'acquisition d'accessoires. Si sa construction n'atteint pas la robustesse tropicalisée des optiques professionnelles, elle est amplement suffisante pour un usage amateur et passionné.
Performances Optiques
La véritable valeur d'un objectif réside dans sa capacité à produire des images de qualité. Sur ce point, le 24-85mm USM offre une performance honorable, marquée par un certain caractère et des compromis inhérents à sa conception.
Plage Focale : La Polyvalence avant tout La plage focale de 24 à 85 mm est son principal argument. Le grand-angle de 24 mm est parfait pour la photographie de paysage, d'architecture ou les scènes de rue immersives. En progressant dans la plage, on atteint les focales standards (35 mm, 50 mm) idéales pour le reportage et la photographie de tous les jours. Enfin, la position 85 mm est une focale classique pour le portrait, permettant d'isoler le sujet de son arrière-plan avec une compression agréable des perspectives. Cette polyvalence en fait un excellent objectif "à tout faire", capable de couvrir une majorité de situations sans avoir à changer d'optique.
Piqué et Rendu des détails Le piqué, ou la netteté de l'image, est globalement bon au centre du cadre, surtout lorsque l'on ferme légèrement le diaphragme entre f/5.6 et f/11. Aux ouvertures maximales (f/3.5 à 24 mm et f/4.5 à 85 mm), un léger manque de contraste et de micro-détails est perceptible, une caractéristique commune pour un zoom de cette gamme. La performance dans les angles est son principal point faible, particulièrement sur les capteurs plein format modernes à haute résolution. Les coins manquent de netteté à pleine ouverture et, bien qu'ils s'améliorent en fermant le diaphragme, ils n'atteignent jamais le niveau d'excellence d'une optique fixe ou d'un zoom de la série L. La présence d'un élément asphérique dans sa formule optique de 15 éléments en 11 groupes aide cependant à limiter certaines aberrations et à maintenir une qualité d'image respectable sur l'ensemble de la plage focale.
Aberrations, Distorsion et Vignettage Comme on peut s'y attendre, l'objectif n'est pas exempt de défauts optiques. Une distorsion en barillet est bien visible à 24 mm, ce qui courbe les lignes droites vers l'extérieur du cadre. Celle-ci se transforme progressivement en une distorsion en coussinet à la focale de 85 mm. De même, le vignettage (assombrissement des coins) est assez prononcé à pleine ouverture, notamment à 24 mm. Ces deux défauts peuvent être facilement corrigés en post-traitement grâce aux profils de correction logicielle. Les aberrations chromatiques latérales (franges colorées sur les contours à fort contraste) sont également présentes, mais restent contenues dans des limites acceptables et sont, elles aussi, aisément corrigeables.
Bokeh Avec un diaphragme à 6 lamelles et une ouverture maximale modeste, le bokeh (le flou d'arrière-plan) produit par cet objectif n'est pas son point fort. Il peut paraître parfois un peu "nerveux" ou anguleux, surtout au niveau des hautes lumières spéculaires. Il permet néanmoins d'obtenir une séparation sujet/arrière-plan correcte à 85 mm pour du portrait, sans toutefois rivaliser avec la douceur crémeuse des objectifs à plus grande ouverture.
Autofocus : La Force Silencieuse
L'un des atouts majeurs du Canon EF 24-85mm est sans conteste son moteur autofocus de type USM (Ultrasonic Motor) annulaire. Pour un objectif de cette génération et de cette gamme de prix, cette technologie est un avantage significatif. La mise au point est rapide, précise et quasi silencieuse, le rendant tout à fait apte à la photographie de rue ou à la capture d'instants sur le vif. De plus, il offre la retouche manuelle du point (Full-Time Manual focus), permettant au photographe de corriger la mise au point à tout moment sans avoir à désactiver l'autofocus. Si les technologies plus récentes comme le Nano USM ou le STM sont optimisées pour des transitions plus fluides en vidéo, le moteur USM de cet objectif reste extrêmement performant pour la photographie.
Conclusion : Pour Qui et Pour Quels Usages ?
Le Canon EF 24-85mm f/3.5-4.5 USM est un objectif de compromis, mais un compromis intelligent. Il ne prétend pas rivaliser avec les meilleurs objectifs de la gamme Canon, mais il offre une solution remarquablement équilibrée pour un public spécifique.
Il excelle particulièrement comme objectif de voyage. Sa légèreté et sa plage focale polyvalente permettent de partir avec un seul objectif capable de gérer paysages, portraits et scènes de vie. Pour le photographe amateur ou l'enthousiaste à la recherche d'un premier zoom standard pour son reflex plein format, il représente un rapport qualité-prix exceptionnel sur le marché de l'occasion. Il est également un excellent choix pour la photographie de rue, où sa discrétion, sa polyvalence et la rapidité de son autofocus USM font merveille.
En revanche, les professionnels exigeant une netteté impeccable d'un bord à l'autre de l'image, les spécialistes de la photographie en basse lumière (à cause de son ouverture variable et de l'absence de stabilisation d'image) ou les vidéastes lui préféreront des alternatives plus modernes et plus performantes.
En somme, le Canon EF 24-85mm f/3.5-4.5 USM est une optique attachante qui, si l'on accepte ses quelques faiblesses optiques, récompense son utilisateur par une flexibilité, une légèreté et une performance autofocus qui en font encore aujourd'hui un choix pertinent et économique.